Зелёные «зимой и летом» ёлочки служили украшением жилищ народов Северной Европы с давних времён, ещё до появления христианства. В соответствии с традициями, считалось, что в деревьях живут духи, украшение же ветвей было самым простым способом их задабривания.
Например, для германских народов хвойные деревья символизировали вечную жизнь и считалось, к тому же, что Солнце к ним особенно благосклонно. Поэтому в день зимнего солнцестояния жилища украшали именно ветками ели.
Обычай же устанавливать на вершину ёлки звезду связывают с Мартином Лютером, который жил в XXI веке и, будучи религиозным человеком, украшал ёлку звездой в память о Вифлеемской звезде.
В Россию обычай установки и наряжания ели привёз Пётр I. Накануне 1700 года был издан указ отмечать Новый год 1 января, а не 1 сентября (как было до тех пор). Было предписано «…По большим и проезжим улицам знатным людям и у домов нарочитых духовного и мирского чина перед вороты учинить некоторые украшения от древ и ветвей сосновых и можжевеловых…».
Но традиция не прижилась и была отменена после смерти Петра I. Возможно, причина заключалась в том, что до указа еловыми ветками было принято выстилать путь покойника в похоронных процессиях, а хвойные деревья ассоциировались не с праздничным весельем, а с трауром. Считается, что традиция наряжать ёлку на Рождество начала вновь набирать популярность в 1818 году после того, как это сделала царская семья Николая I и его жены (немки по происхождению) Александры Фёдоровны. В конце XIX века ёлка, украшенная самодельными игрушками, фруктами и конфетами стала привычным атрибутом Рождества по всей территории Российской Империи.
С приходом советской власти ёлка, напоминавшая о религиозном празднике, попала в немилость и потеряла свою популярность. Вернуть её удалось лишь в 1935 году, после того, как в газетах появилась статья под заголовком «Давайте организуем к Новому году детям хорошую елку!».
Дети — это святое, и ёлка была возвращена. Но уже не как символ Рождества, а как символ праздника Нового года. Вершина так же украшалась звездой, но уже не Вифлеемской. А игрушки отражали дух эпохи — от солдатиков и миниатюрного оружия в военное время, до космических кораблей и ракет в более поздние времена.
За последние десятилетия роль ёлки особо не менялась, она — бесспорный символ Нового года и Рождества для большинства населения нашей планеты и неизменно ассоциируется с праздником, волшебством и подарками друг другу. Даже для тех, кто не верит в волшебство и Деда Мороза, ёлка всё равно остаётся символом хорошего настроения, выходных дней и праздничного настроения!
